Tukker Bennie Brinkman kent het voetbal in Gibraltar als geen ander

"Voor mij is de wedstrijd van donderdag extra bijzonder", vertelt Brinkman. "Ik heb zelf bij FC Twente gespeeld en ben er groot geworden als speler én als jeugdtrainer. In mijn hart ben ik FC Twente-supporter, en dat ben ik altijd gebleven. Dat FC Twente hier komt spelen, vind ik heel speciaal. Voor de gemiddelde inwoner van Gibraltar is dat echter niets nieuws. Gibraltar is op allerlei vlakken wel wat gewend, of het nu om voetbal gaat of om wereldberoemde artiesten die hier optreden. Grote landen hebben hier gespeeld, dus men is hier gewend aan grote namen. Ze staan echt niet met knikkende knieën op het veld."

Glacis United FC

"Mijn vrouw heb ik hier in 2000 ontmoet", vervolgt Brinkman. "De eerste twaalf jaar had ik mijn reisbureau nog in Nederland en vloog ik ieder weekend op en neer. In 2012 ben ik definitief naar Gibraltar verhuisd. Al snel kwam ik in contact met het voetbal in Gibraltar, al was dat niet direct mijn bedoeling. Mijn twee kinderen wilden hier gaan voetballen, maar als je niet van jongs af aan bij een club zit, is het heel moeilijk om ergens terecht te komen. De voorzitter van Glacis United hoorde dat ik prof was geweest en vroeg mij iets voor de club te doen. Ik begon bij de jeugd, en dat groeide uit tot steeds meer verantwoordelijkheden. Inmiddels ben ik technisch directeur. Mijn zoon Julian speelt ook bij Glacis United FC, net als oud-FC Twente-spelers Sander Sybrandy en Ryan Trotman.”

Professionele status 

De competitie in Gibraltar kent een bijzondere opzet. Elf clubs maken er deel van uit en alle wedstrijden worden gespeeld op het kunstgras van het Europa Point Stadium. "De league is officieel professioneel sinds 2013, toen Gibraltar zich aansloot bij de UEFA en later bij de FIFA", legt Brinkman uit. "Van de ene op de andere dag kregen alle clubs die in de betaalde competitie wilden spelen een professionele status. Je kunt je voorstellen hoe dat in het begin ging: het was in mijn eerste jaren echt pionierswerk. In de afgelopen dertien jaar is er veel veranderd. Sinds we bij de UEFA en FIFA zijn aangesloten, speelt het nationale elftal mee om kwalificatie voor het EK en het WK, en komen de clubs uit in Europese competities. Vier van de elf clubs spelen Europese voorrondes. Dat is ongelooflijk. Ik vergelijk het altijd met een Nederlandse plaats van zo'n 33.000 inwoners, neem Oldenzaal. Stel je voor: in Oldenzaal elf clubs, waarvan er vier Europees voetbal spelen. Dat is natuurlijk heel bijzonder."

Niet onderschatten 

De Europese voetbalstatus heeft gezorgd voor een sterke ontwikkeling in Gibraltar. "De meeste clubs halen veel buitenlandse spelers om een hoger niveau te bereiken. Lincoln Red Imps is zelfs sterker dan het nationale elftal van Gibraltar, puur omdat zij zowel de meeste internationals als veel goede buitenlandse spelers hebben, vooral Spanjaarden, maar ook Zuid-Amerikanen. Het niveau van Lincoln Red Imps moet je niet onderschatten. Dit is het tweede seizoen op rij dat de club zich plaatst voor de groepsfase van de Conference League. Vorig seizoen won Lincoln van de Poolse kampioen Lech Poznań en speelde het gelijk tegen de Kroatische kampioen, destijds Rijeka. Dit seizoen speelde Lincoln Red Imps thuis gelijk tegen Nicosia, dat een paar weken later Celta de Vigo versloeg. Dat zegt wel iets.”

Succesvol

“Lincoln is sinds de aansluiting bij de UEFA altijd succesvol geweest en kwam zelfs twee keer dicht bij de groepsfase van de Champions League”, vervolgt Brinkman. “In 2016 won de club thuis met 1-0 van Celtic in de voorronde; bij een gelijkspel in de return had Lincoln de Champions League-groepsfase gehaald. Dat zou voor het Gibraltarese voetbal enorm zijn geweest, alleen al qua inkomsten: 20 à 25 miljoen euro, een bedrag waarmee geen andere club kon concurreren. Een paar jaar lukte het bijna tegen Midtjylland. Tot vlak voor rust stond het hier 0-0, voordat Midtjylland alsnog met 3-1 won."

Telefoontjes uit Twente

Toen bekend werd dat FC Twente in Gibraltar zou aantreden, kreeg Brinkman talloze telefoontjes uit Twente. "Allemaal van mensen die ik ken van vroeger of via mijn bedrijf, met de vraag of ik nog kaartjes kon regelen. Het probleem is: die zijn er nauwelijks meer. FC Twente heeft vrijwel alle beschikbare kaarten, dus ik denk dat het stadion uitverkocht zal zijn. Volgens mij is dit een van de eerste keren dat er, puur door de aanloop rond FC Twente, zoveel belangstelling is voor een wedstrijd in het Europa Point-stadion." Eerder werd er gespeeld in het Victoria Stadium, waar het Nederlands elftal ook ooit speelde. "Dat is inmiddels afgebroken en wordt vervangen door een nieuw stadion. Ze bouwen hier momenteel een stadion van 115 miljoen euro, met een capaciteit van zo'n 6.000 tot 8.000 toeschouwers."